【長編小説】失学園―スクール・ロスト― ⑥ END

十二月　失われたセカイ

　　　　　　　１

　ひきもどされた時藤の意識は、右眼の痛覚によって覚醒する。涙のように眼から血が流れ、天井に落ちる。時藤は天井に、ひっかき傷があるのを認めた。

　それはただの傷ではなかった。刻み込まれた文字だった。

「て本開をい」

　天羽が残した魔法の言葉。

　時藤の記憶の入れ替えに法則性があることに、天羽は気づいた。ランダムではなかったのだ。

　時藤が入れ替えた時間は八月から十二月の五ヵ月間である。この五ヵ月は次の順序に入れ替えられた。

　九月、十一月、十月、十二月、八月。

　また、時藤は「みんな死ぬ」という五文字のメッセージを残そうとしたが、順番は次のように入れ替えられた。

　ん死なぬみ。

　時間の入れ替えもメッセージの入れ替えも、五つの要素という共通項がある。そして、それぞれは同じ法則にそって、入れ替えられていたのだ。

　①八月　②九月　③十月　④十一月　⑤十二月

　②九月　④十一月　③十月　⑤十二月　①八月

　①み　②ん　③な　④死　⑤ぬ

　②ん　④死　③な　⑤ぬ　①み

　入れ替えられると、最初に元の要素の二番目が来て、次に四番目、その次は三番目、そして五番目、一番目と続く。

　天羽は五つの要素の入れ替えについては、法則性を見抜いたのだ。時藤に『The Catcher in the Rye』を渡すとき、天羽はこういった。

「に本大を切」

　この言葉は、さきほどの法則にそって、時藤の中でこう入れ替えられる。

　①に　②本　③大　④を　⑤切

　②本　④を　③大　⑤切　①に

　天羽は自分で文字を入れ替えることにより、時藤に意思を伝える試みをしたのだ。時藤は本を大切にしまいこんだ。天羽の言葉はきちんと時藤の胸に届いたのだ。法則は正しいと、天羽は確信をもった。

　そして、天羽は天井に文字を刻み込んだ。最悪の事態を免れるために。

　①て　②本　③開　④を　⑤い

　②本　④を　③開　⑤い　①て

　その言葉は時藤の心に伝わった。ふところから本を取り出す。

『The Catcher in the Rye』。

　本を開いた瞬間、大量の文字が時藤の眼に飛び込んできた――文字通りの意味で。

　紙面に付着していた英字は、羽虫がわきだすように飛び立った。無数の文字の群れが時藤の顔を襲う。驚いた時藤はページを止めていた指をはずしてしまう。パラパラとめくれるページ。そのページに印刷された文字も時藤の視界に入り、飛散してゆく。

　葛葉言乃のセカイだった。

　本からあふれ出た文字たちは瞬時に、周囲の空間を満たしてゆく。

　羽虫の大群が突如として現れたのだった。

　譜久原は反射的に顔をおおった。そして、短い悲鳴が廊下に響き渡る。

　逆井だった。天井に膝をつき、そのまま倒れ込む。

　逆井は虫に驚き、気絶したのだ。

　虫が苦手な逆井が、こんな大量の羽虫に耐えられるはずもなかった。

　譜久原は指揮棒をふるい、虫を追い払おうとやっきになる。そうしているうちに、自分の体重が軽くなるような感覚をおぼえた。

　時藤をにらみつける。

　そういうことか。でも、なぜおまえが――。

　意識を失ったことにより、逆井のセカイは閉じられる。

　したがって、重力は反転する。

　　　　　　　２

　青い空に落ちてゆく。朽木は亜桜の手を離さない。そうすれば、ずっといっしょにいられるから。

　落ちていくが、落ちるべき場所はない。どこまで落ちても空の青にたどり着くことはない。ふれることさえもできない。

　おそろしい喪失感だった。

　落下する速度が徐々におちてゆく気がした。空気の流れのせいだろう。

　だんだんと遅くなり、そして止まった。

　空中で静止したとき、亜桜と目があった。

　なにが起きているのかわからず、きょとんとしている。

　朽木も同じだった。

　地表に向かって、ゆっくりと降下しはじめる。

　重力がもとにもどっているのだ。

　地表が迫ってくる。

　なにが起きているのか。朽木は思考を巡らせる。逆井のセカイが失われたということか。星川のときと同じように。

　霞ヶ原学園を通過するとき、重力は徐々に強まっていった。

　落下の衝撃をすこしでもやわらげてやるため、朽木は亜桜を抱きしめた。

　ふたりは地上に落下した。

　思っていたよりも衝撃は強くなかった。重力の変化がゆるやかだったためだ。

「大丈夫か？」

　声をかけると、亜桜はうなずいた。

　立ち上がると、重力がたしかに作用してるのを感じだ。もとどおりの重力だ。

　亜桜がなにかをいおうと、口を開きかけたが、朽木は即座にいった。

「猪爪が追ってくるかもしれない。走れるか？」

　亜桜は口を閉じ、うなずく。

　手をひき、校門に向かって走りはじめた。

　息を切らしながら亜桜はたずねる。

「校舎に逃げなくても、よいのですか」

「それじゃあ、あいつにやられる。俺の鼠で校門の鍵をなんとかする」

　亜桜はふりかえった。朽木を追いかけるようにして、一匹の鼠が地を這っていた。

　世界は反転し、重力がもとにもどる。

　猪爪は床に着地すると、すぐさま窓の外を見やる。考えているのは獲物のことだけだった。逃げてゆくふたりの姿を猪爪はとらえた。

　追いかけようと、窓の外に飛び出そうとした。だが、七海が咳き込む声が聞こえ、後ろを見やった。

　七海は血を吐きながら、もだえ苦しんでいた。猪爪は机や椅子がぐちゃぐちゃになった教室を、かきわけるようにして七海に近づいた。

「な、七海……」

　血まみれの身体にふれようとすると、七海は声を張りあげた。

「来るな、化物！」

　猪爪はのばした手をひっこめた。

「七海……。俺、化物だけど、七海のこと、心配で」

「私はおまえを人間にもどせない。そんな魔法はない」

　七海はあとずさりながら、そういった。床についた血のあとが生々しい。

「俺、そんなこと、望んでない。それ、七海の思い込み」

「私につきまといやがって――殺してやる！」

　杖が突きつけられる。

「俺、ただ、七海のことが――」

　その先をいうことはできなかった。杖の先端から解き放たれた蛇は、猪爪の命を喰らった。

　獣が倒れてゆく。黒い体毛が抜け、宙に舞い、あとかたもなく消える。猪爪は死に、彼のセカイは終わる。自分が獣だと考えていたセカイ観は崩壊し、猪爪は人間の姿にもどってゆく。

　七海におおいかぶさるように、猪爪は倒れた。

　七海は身をよじったが、もう力は残されていなかった。

　喀血し、七海は絶命した。

　ふたりの肉体は血液とともにからみあっていた。

　まるでふたりが愛しあっていたかのように。

　反転した重力によって、葛葉はしたたかに床に頭を打ちつけた。

　身体も心もぼろぼろだ。自分がどこに向かっているかも、よくわからない。手には朽木に送った手紙がにぎりしめられている。

　廊下に人影があったが、近づいてゆくと、それが死体であることに気づいた。栗原の死体だった。

　その近くの教室から、七海と猪爪の話し声が聞こえた。

　そうだ、七海さんだ。私は七海さんに謝ろうと思って……。

　教室に入ると、血だらけの身体がふたつあった。七海と猪爪。

「ごめんね……」

　と葛葉はいった。涙があふれてくる。

「七海さんのこと、わかってあげられなくて」

　七海は答えない。開いた目は天井を向いたままだ。

「七海さんの気持ち、考えてあげられなくて。友達なのにさ」

　声がかすれる。それでも、葛葉は言葉をつむぐ。

「私は見捨てたんだよ。七海さんのことを。私は他の友達とつきあうようにした。それで、七海さんはひとりになった。だれも七海さんを助けてあげることができなかった」

　葛葉は七海の亡骸に向かっていった。

「助けてあげられなくて、本当にごめんね……」

　譜久原は世界の逆転を予想していたため、なんなく着地した。

　問題は宙を舞う無数の文字たちだ。いったいだれのセカイ観なんだ。

　譜久原は窓を開いた。忌々しい羽虫を追い払う。憤りをおぼえながら、落ちていた本を目の届かないところまで蹴り飛ばした。

　時藤のえり首をとらえて、ひき起こす。片目がつぶれた顔は醜悪だった。

「よけいなことをしてくれたね」

　逆手にもった指揮棒で、もう片方の目を突き刺した。時藤は小さくうめいた。指揮棒を引き抜き、時藤を床に転がす。

　身体を痙攣させながら、本を探すような動作をしていたが、やがて動かなくなった。時藤の音楽はもうやんでいる。今度こそ、時藤の息の根をとめることができた。

　時藤と七海、ふたつの雑音は排除された。

　譜久原はハンカチを取り出し、手についた血をふきとった。ため息をひとつつく。譜久原の耳には、ようやく納得のいく音楽が聴こえていた。だが、これで満足することはできない。逆井の音が足りないのだ。ダイナミックで前衛的なあの音が。

　気を失っている逆井に、そっと寄り添う。

「必要なんだ。君の音が」

　指揮棒で軽くほおをたたいた。まぶたがわずかに動いた。小さな音が響きはじめる。

　譜久原は指揮を再開した。大きく強く指揮棒をふる。逆井の音はやがて大きくなっていき、それにしたがい意識も明瞭になってゆく。

　そして、逆井は目を見開く。

　重力はまたも反転する。

　　　　　　　３

　朽木は校門を目前にして、変化を読み取った。

「身体が軽くなってる気がしないか」

「私もそう感じます」

　理由はわからないが、逆井のセカイがまた発動するようだ。このままここにいてはまずい。空に落ちてしまうからだ。

　校舎までは距離がある。だが、走ればまだ間に合うかもしれない。しかし、中には猪爪がいるはずだ。

　校門を見る。距離は近いが、鍵をすぐに開くことはできるだろうか。鍵は頑丈な鉄製で、開錠の方法も知らない。

　そもそも、学園の外に逃げたところで、逆井のセカイから逃れられるのだろうか。世界中が反転しているのか。いや、渡辺は霞ヶ原学園という独立した現実を創り、セカイを現実化させようと目論んだ。だとするなら――。

　朽木は鉄扉の格子から、学園の外をかいま見た。

　外の枯葉は落ちたままだった。

　最初に重力が逆転したとき、学園内の枯葉は空に落ちていった。そして、重力がもとにもどったが、枯葉はまだ校庭に返ってきていない。きっと落ちるのに時間がかかるためだろう。

　したがって、学園外の枯葉は最初から落ちていないことになる。つまり、重力の逆転は学園外には影響しない。

　逃げるのは外だ。それしかない。

「梓さん」

　亜桜が手をひく。考えている間にも、重力は減少しているのだ。心臓をそっと持ち上げられるような感覚。

　朽木は亜桜とともに校門へ走る。身体が軽い。月面の宇宙飛行士のようだ。

　もう、時間がない。

　走ってゆく中、朽木に妙案が思いついたのは偶然ではなかった。この状況だからこそ、学園外に脱出する方法がある。

「いけるかもしれない」

　重要なのはタイミングだ。朽木はそう自分にいい聞かせた。

　葛葉は天井に落ちてゆく。そばには折り重なった七海と猪爪の肉体があった。血液が玉になり、空中を漂っている。机や椅子は教室にばらまかれたように、空間に配置されていた。まぶたを瞬く。涙の結晶が宙に舞い散る。

　葛葉はあおむけに天井に落ちた。七海と猪爪も落ちてくる。身体の位置が入れ替わり、猪爪が先に天井にふれた。抱き合うようにして、七海が落ちてくる。

　譜久原は落ちながらも指揮を続けた。至高の音楽を、最高の芸術を、心の底から楽しんでいた。この感覚を味わいたかった。たとえなにを犠牲にしてでも。

　逆井は長い髪を空中にゆらしていた。うすく目を開き、わずかに口元をほころばせている。譜久原の音楽に感動しているのだ。

　ふたりは天井に落ちてゆく。美しい音楽を背景にして。

　朽木は地を強く蹴った。重力がゼロになる直前だった。そのあとは、ゆるやかに反転した重力が働いてゆくはずだ。

　タイミングはもうしぶんない。しかし、強さがたりないかもしれない。

　朽木は宙を飛んでいた。その手につかまえられて、亜桜も宙を舞う。空に向かう重力が、ふたりを浮上させる。

　鍵の開錠が困難だと考えた朽木は、反転する重力に賭けることにした。空に落ちる力を利用し、学園を取り囲む四メートルの壁を跳躍する。校門の外にはコンクリートの道路があるため、落ちたときに危険だ。角度をつけて壁のほうにジャンプした。そちらのほうは、地面を土がおおっている。

　重力が反転してゆく。身体が空にもっていかれる。前へ。朽木は心の中で叫ぶ。はやく壁を越えないと、空に落ちてしまう。

　徐々に浮上する。壁の向こうの景色が見えてくる。しかし、なかなか壁に近づかない。空に引っ張られる力のほうが強い。

　身体は壁の高さを越えようとしている。前へ。

　背中になにかがふれた感触があった。朽木をそっと押すように。わずかだが、横への推進力を得た。

　ふりかえる前に、朽木は学園の壁を越えていた。亜桜とともに地に落ちる。正常な重力が、ふたりに作用したのだ。

　落葉がしかれたやわらかい地面は、朽木と亜桜をキャッチした。

　朽木は反射的に上を見やる。一匹の鼠が空に吸い込まれてゆく。壁を越えることができなかったのだ。俺の背中を押したのは――。

　地響きが聞こえたのはすぐあとだった。

　　　　　　　４

　霞ヶ原学園の老朽化した基礎は、自重に耐えるにはあまりにも脆すぎた。そもそも建物は重力が逆に働くことを想定していない。

　校舎の根元のコンクリートには無数のひびが入ってゆく。割れたコンクリート片は空に落ちてゆく。

　校舎は大きくゆれる。

　葛葉は割れた窓にむかって、ふらふらと進んだ。

　終焉を悟った譜久原は、音楽室に足を踏み入れた。逆井はそのあとに続いた。

　時藤が身を起こすことはもうなかった。

　ゆれはしだいに大きくなってゆく。

　地鳴りが響き渡る。

　校舎周辺のコンクリートは破砕し、学園は地から離れた。

　そして、霞ヶ原学園は空に落ちる。

　逆井は一脚の椅子を立て直し、腰を下ろした。

「夢だったのです。この音楽室で譜久原さんの音楽を聴くのが」

「入ってくればよかったじゃないか」

「練習の邪魔になると思いまして」

「そうか……。それじゃあ、改めてコンサートを開始するよ」

　逆井は拍手する。学園が落ちてゆくことなど、彼女にとってはどうでもいいのかもしれない。ただ、譜久原の音楽を聴きたいだけなのだ。

　最高の観客だ、と譜久原は思った。朽木や亜桜の音はなくなり、音楽はさびしくなってしまったけれど、それだけにやりがいはある。

　僕は指揮者なんだ。

　落ちゆく学園の中で、譜久原は指揮をとり続けた。悲しいメロディーが学園に響き渡る。逆井は耳をかたむける。恍惚の表情だ。

　譜久原は自分の置かれた状況を想い、涙を流す。

　芸術のために死ねるなんて、僕はなんて幸せなんだろう。

　割れた窓の先が気になり、葛葉は外をうかがった。眼下には青空。上方にはふたりの人間の姿があった。反転した人間の像。学園の外の地表にさがるようにして立つ朽木と亜桜。

　やっぱり、朽木君は――。

　もし、亜桜さんに気持ちがないにしても、朽木君はわからない。亜桜さんを好きでいるかもしれないのだ。一方通行であっても。

　私はその可能性に気づいていた。それでも、私はその考えを無視していた。ふたりに関係はないと、妄信していた。

　それが、私のセカイ観。

　地表がどんどん遠ざかる。この学園自体が落ちているのだ。私はどうなるのだろう。たぶん生きてはいられないのだろう。恐怖心が私を支配する。

　近づいてゆく私の死。ここではたくさんの人が死んだ。私の大切な友達も死んだ。

　きっと逆井さんは生きているのだろう。彼女の重力が学園に作用しているのだから。譜久原君といっしょにいるにちがいない。音楽が聴こえるから、譜久原君も生きている。

　さびしいな、私は――。

　朽木君の姿が見えなくなるまで、私は地表をながめていた。

　私は私の気持ちを理解する。間近にせまった死にそぐわない言葉を、私は口にする。

「これが、失恋か……」

　空に落ちていきながら、自分の手ににぎられた封筒に気づく。私は目を閉じる。手紙を取り出し、眼前に開いて掲げる。

　私は目を開く。

　愛の言葉は紙面から飛び立ち、宙に散っていった。

　　　　　　　＊

　朽木と亜桜はその様子をながめた。もう、なにをすることもできなかった。

　霞ヶ原学園が昇天してゆくさまを、ふたりは見つめ続けた。

　校舎が空に消えてなくなるまで。

　　　　　　　５

「行こう」と朽木はいった。

　もう、ここにいる意味はない。校庭の真ん中にできた巨大な穴。いまだに土くれが空に吸い寄せられている。霞ヶ原学園は失われたのだ。

「みんな死んでしまったのでしょうか」

　亜桜は空の彼方に視線を送る。

「それでも、俺たちは生き残った」朽木は力強く語る。「だから行かなきゃ。学園は国家による巨大な実験場だった。その関係者がここに駆けつけてくるかもしれない。俺たちは、はやく逃げなくちゃならない」

「でも、どこへ？」

「山のふもとには街がある。とりあえず、そこまで下りてみよう」

「あの」歩きはじめた朽木を亜桜が引きとめた。

「どうした、亜桜」

「私は嘘をついていました」

「嘘？」

　ためらいながらも亜桜はいった。

「私はロボットではありませんでした。私は人間でした」

　その表情があまりにも真剣で、朽木は思わず笑しだした。

「知ってたよ」

「え？」

「亜桜が人間だって、最初から知ってたよ」

　意外な答えだったのか、亜桜はすこしかたまってしまう。

「それでも、私は梓さんをだましていました。だから、謝らなくてはいけません」

「謝る必要なんてないさ」朽木は煙草を取り出し、火をつけた。「それが亜桜のセカイだったんだから」

　吐いた煙は空気に溶け込んでゆく。

「でも、どうして気づいたの？　だれがいっても信じなかったのに」

「七海さんが指摘したのです。私が妊娠していると」

　くわえていた煙草を落としそうになった。

「妊娠？　亜桜が？」

「はい。自分が妊娠していることを知り、私は人間なのだと気づいたのです」

　朽木は混乱を落ちつけようと、煙草を深く吸ったが、すぐに捨てて踏み消した。

「ごめん。知らなかったから」

　お腹に子供がいる人間の前で、煙草を吸ってはならない。それぐらい朽木も学んでいた。――子供？

「私と梓さんの子供ですよ」

　はっと亜桜の顔を見る。亜桜はほほ笑んでいた。朽木は亜桜が笑っているのをはじめて見た。とても幸せそうな表情。

　心があたたかくなった気がした。これがきっと幸福というものなのだろう。

「失うばかりじゃないんだな」と朽木はつぶやいた。

　亜桜が朽木の手をひいた。

「行きましょう。時間がありません」

　走ろうとする亜桜に、朽木はいった。

「大丈夫か？　身体に悪いだろ」

「大丈夫ですよ。梓さんといっしょなら」

　楽しげに亜桜はいう。この先になにがあるかもわからないのに。いや、亜桜のいう通りなのかもしれない。

「そうだな。ふたりいっしょなら――」

「いいえ、三人です」

　すかさず訂正する亜桜に、朽木は苦笑する。

　そういうところは変わっていない。

　落葉を踏みしめながら、朽木と亜桜は山のふもとに向かって駆けて行く。その途中で、朽木は自分の周りに一匹の鼠もいないことに気がついた。

　朽木のセカイは終わったのだ。鼠は朽木の背中を押し、朽木を学園の外にいざなった。もうあそこにいてはいけないから。

　亜桜のセカイも、とうに終わっていた。心はあらゆる感情で満ち溢れている。その瞳には生きてゆく力が宿っていた。もうロボットなどではない。

　ふたりのセカイは終わった。しかし、すぐに新しいセカイがはじまる。そのセカイがどのようなセカイになるかは、まだわからない。

　ふたりはそんなセカイに希望を感じていた。

　だから、セカイはきっと明るいものになるだろう。

　それがふたりの新しいセカイ観なのだ。

　　　　　　　６

　事件は隠蔽された。

　国家が計画した非人道的な実験は、明るみに出ることはなかった。そして、奇妙な事実だけが残った。

　十二月二十四日、霞ヶ原学園の校舎が忽然と姿を消した。校舎内にいたと思われる学生、教職員もろとも。

　この不可解な現象は大々的に報道され、消失の原因は様々な説がささやかれた。しかしもはや、真相を究明することは不可能だった。

　学園が空に落ちたあと、逆井のセカイは失われ、重力はもとにもどった。したがって、重力の反転を知ることはできない。

　消失した生徒は計十三名。学園で暮らしていたすべての生徒とされた。

　学園内で起きた失踪事件は、校舎の消失とあわせて隠蔽されたのだった。失踪した生徒の捜索活動は実際には行われておらず、教員による虚言にすぎなかった。

　人々は疑問に思った。

　校舎はどこに消えたのか？　学生、教職員はどこに消えたのか？

　　　　　　　＊

　　　　　　　＊

　　　　　　　＊

　　　　　　　＊

　　　　　　　＊

　霞ヶ原学園の校舎は大気圏に突入すると、そのほとんどが燃え尽きた。無論、中にいた人間が助かるはずもなかった。

　反転した重力が完全に失われるその前に、学園のかけらは宇宙空間に解き放たれた。

　そのかけらは慣性によって、地球から遠く離れてゆく。

　寂寥とした暗黒の空間を音もなく進む。

　十三人の生徒たちの想いでを乗せて。

　霞ヶ原学園は永劫の落下を続ける。

　そして、この星を見守っている。

　ライ麦畑の遥か下方から――。

了

・引用文献および主な参考文献

『失楽園（上）』ミルトン　平井正穂訳　岩波文庫

『失楽園（下）』ミルトン　平井正穂訳　岩波文庫

『キャッチャー・イン・ザ・ライ』

J・D・サリンジャー　村上春樹訳　白水社

『われはロボット〔決定版〕』アイザック・アシモフ　小尾芙佐訳

『広辞苑　第六版』新村出編　岩波書店